Riita-asiain oikeudenkäynnissä eli. siviiliprosessissa käsitellään riitaisuuksia, jotka johtuvat yksityisoikeudellisista oikeussuhteista. Useimmiten kysymys on tietyn suoritusvelvollisuuden laiminlyönnistä (esim. maksamatta jäänyt maksu), vahingonkorvauksesta tai muusta oikeudellisesta epäselvyydestä, esim. omistusoikeusriidasta. Prosessiin osallistuvat yleensä kantaja ja vastaaja jotka voivat olla yksityisiä henkilöitä taikka yksityisiä tai julkisia yhteisöjä.

.Siviiliprosessin vireilletulo on aina riippuvainen asianosaisten tahdosta ja edellyttää näiden tekemää aloitetta, kannetta. Selvästi suurin osa siviiliprosesseista koskee riitoja, jotka asianosaiset voisivat sopia keskenään ilman oikeudenkäyntiäkin

Tälläisissa asioissa asianosaiset saavat käyttää sopimusvaltaansa myös oikeudenkäynnissä määräämällä tietyissä kohdin tuomioistuinta sitovasti oikeudenkäyntimenettelyn kulusta, esitettävästä todistusaineistosta ym. Asianosainen voi sitovalla tavalla myöntää tietyn tosiseikan oikeaksi tai luopua tietystä vaatimuksesta oikeudenkäynnin kuluessa. Usein myös vetoaminen tiettyyn lainsäännökseen tai jonkin erityisen omaa etuaan koskevan vaatimuksen esittäminen on jätetty kokonaan asianosaisen omalle vastuulle Tämä asettaa asianajolle korkeat vaatimukset, prosessisääntöjen tarkka tuntemus ja huolellinen valmistautuminen ovat perusedellytyksiä käräjäsalin kynnystä ylitettäessä